Lorsque la vessie est atteinte par un cancer, son ablation est parfois inéluctable. C’est le cas lorsque la tumeur est infiltrante, c’est-à-dire qu’elle s’étend au-delà de la muqueuse vésicale. Cela est également le cas lorsque le cancer est superficiel mais qu’il ne répond pas aux traitements. « Si la tumeur est non-infiltrante, le chirurgien va aller la « gratter » en passant par les voies naturelles : l’urètre [canal de sortie de la vessie, NDLR]. Pour éviter tout risque de récidive ou de reprogression, on va ensuite introduire de la mitomycine C directement dans la vessie. Pour les tumeurs les plus agressives, une immunothérapie peut venir compléter ou se substituer à la chimiothérapie : le BCG¹. Malheureusement, 10 à 15 % des patients vont, à un moment ou un autre de l’évolution de la maladie, devenir réfractaires au BCG » explique le docteur Géraldine Pignot Lequeux, chirurgienne en urologie à l’Institut Paoli-Calmettes à Marseille. A bout d’armes thérapeutiques, les oncologues sont alors obligés de procéder à une ablation totale de la vessie. Une solution radicale que la chirurgienne déplore : « C’est une chirurgie excessive car la maladie est encore superficielle mais, comme il s’agit de tumeurs agressives qui risquent d’évoluer vers un profil infiltrant, on le fait de manière préventive. »

Une chimiothérapie chauffée à 42 degrés

Le docteur Géraldine Pignot Lequeux a alors l’idée de s’inspirer de l’oncologie abdominale. Elle présente en effet certains points communs avec l’oncologie vésicale. Dans les 2 cas, la tumeur est traitée par des produits injectés directement dans une cavité : le péritoine² dans l’un, la vessie dans l’autre. « Quand les tumeurs essaiment dans la cavité abdominale, on a parfois recours à la CHIP – la Chimiothérapie Hyperthermique Intra-Péritonéale – qui consiste à chauffer la mitomycine avant de l’injecter. On s’est en effet aperçu que cela modifiait la perméabilité des cellules et favorisait la pénétration du produit. » Mais pas à n’importe quelle température : 42 degrés précisément. Au-delà, la molécule de chimiothérapie risque d’être altérée. Elle pourrait aussi entrainer des brûlures et endommager les tissus.

La chirurgienne a transposé cette « thermo-chimiothérapie » au cancer de la vessie et a traité 35 patients depuis 2016. La moitié d’entre eux n’ont pas récidivé. Les autres malades en rechute ont pu bénéficier d’une deuxième instillation de mitomycine chauffée. « À condition que la récidive apparaisse plus d’un an après le traitement. Si elle survient avant, on considère que les patients sont réfractaires » précise le docteur Pignot Lequeux.

Retarder l’ablation de la vessie

Des résultats jugés encourageants par la chirurgienne : « Grâce à cette technique, on a une nouvelle ligne de traitement à proposer aux patients et on peut espérer différer voire éviter la cystectomie qui est très délétère pour leur qualité de vie. La thermo-chimiothérapie pourra également bénéficier à des malades pour lesquels la chirurgie n’est pas envisageable, comme c’est le cas des personnes âgées par exemple. »

À ce jour, cette alternative thérapeutique n’est proposée que dans 3 centres en France : l’Institut Paoli Calmettes à Marseille et les hôpitaux Bicêtre et de la Pitié Salpêtrière à Paris. « La technique n’est pas compliquée à mettre en œuvre mais elle est couteuse. Elle nécessite de s’équiper d’une machine pour chauffer le produit et de tubulures spécifiques qui résistent à la chaleur. Pour le moment, ce traitement n’est pas remboursé par la sécurité sociale car il est encore expérimental. »