Le côlon et le rectum font partie du tube digestif et ont pour fonction de terminer la digestion puis d’évacuer les selles.
 Le côlon, qui prolonge l’intestin grêle, constitue la partie terminale du tube digestif; on l’appelle aussi gros intestin. Cet organe long de pas moins d’un mètre et demi débute par le cæcum, lieu d’implantation de l’appendice et se prolonge par le rectum, puis par l’anus.

Le cancer colorectal présente peu de symptômes, c’est une des raisons de sa dangerosité: chaque année, 42 000 nouveaux cas de cancers colorectaux sont diagnostiqués dans notre pays (40 % des cancers touchent le rectum et 60 % le côlon). Tous sexes confondus, il s’agit du troisième cancer le plus fréquent (après la prostate et le sein) et il entraîne, chaque année, 17 000 décès.

Les chances de guérison sont directement corrélées au stade de progression de la maladie: les patients ont 91 % de chances de survie lorsque le cancer reste localisé, mais seulement 11 % lorsqu’il est métastasé.

Une maladie qui reste longtemps asymptomatique

Le cancer colorectal se développe le plus souvent à partir d’une tumeur bénigne, le polype adénomateux (ou adénome) qui peut évoluer lentement vers une forme cancéreuse: l’adénocarcinome. Plus le polype est volumineux, plus le risque d’évolution vers un cancer sera important. En moyenne, la survenue d’un adénome précède de neuf ans l’apparition d’un cancer. Il est donc important de les dépister et de les retirer le plus précocement possible.

Le cancer colorectal reste longtemps asymptomatique. Ainsi, lorsque des signes apparaissent, ils sont souvent le signe d’une maladie déjà évoluée. Plus le diagnostic tarde à être posé et plus ces symptômes sont nombreux et fréquents. Il peut s’agir de douleurs abdominales, de troubles du transit (constipation brutale ou diarrhée prolongée),  de présence de sang dans les selles, d’un amaigrissement inexpliqué, etc.

Tous ces symptômes peuvent facilement être imputées à tort à des hémorroïdes, des difficultés de digestion ou de transit intestinal.