Tout savoir sur le PET-Scan (ou TEP-Scan)

C’est quoi un PET-Scan ?

Le PET-Scan (ou TEP-Scan, en français, pour Tomographie par Émission de Positons) est un examen d’imagerie en médecine nucléaire qui repose sur l’utilisation d’un traceur radioactif.

Que voit-on sur un PET-Scan ?

Le corps dans son intégralité. Deux images se superposent :

• celle obtenue par la partie scanner de l’appareil qui montre l’anatomie (organes, os, tissus);
• celle obtenue par la partie TEP de l’appareil qui révèle certains types de cellules. Pour cela, on injecte un traceur radioactif capté préférentiellement par ces cellules, soit en raison de leur métabolisme, soit en raison de la présence d’un marqueur à leur surface.

Quel traceur injecte-t-on pour révéler des cellules cancéreuses ?

Le glucose

Pour détecter la présence de cellules cancéreuses, on utilise généralement un glucose rendu faiblement radioactif : le [18F]fluorodéoxyglucose (ou [18F]-FDG).

Pourquoi ? Parce que les cellules cancéreuses en consomment énormément.

Il est important de noter que toutes les cellules de notre corps se nourrissent de glucose. Les cellules cancéreuses en utilisent toutefois davantage car elles se multiplient rapidement. C’est ce qui permet de distinguer un tissu sain d’une tumeur. Il existe toutefois des exceptions comme nous le verrons plus loin.

Des marqueurs plus spécifiques

Pour obtenir un marquage plus spécifique, il est possible d’utiliser des marqueurs ciblant certaines tumeurs. La choline et le PMSA sont par exemple utilisés dans certains cancers de la prostate, l’iode dans le cancer de la thyroïde, ou encore la L-Dopa dans les cancers neurologiques.

Des études se concentrent également sur le FAPI, un marqueur qui cible spécifiquement le microenvironnement des tumeurs, dans le but de détecter les rechutes métastatiques plus tôt.

Pourquoi fait-on un PET-Scan ?

Le PET-Scan est indiqué dans plusieurs situations.

Visualiser l’étendue du cancer

Il peut être indiqué en début de parcours, dans le cadre d’un bilan d’extension, pour évaluer l’étendue du cancer et déterminer s’il a métastasé. En général, le bilan d’extension se fait par scanner mais le PET-Scan peut être utilisé si le cancer est particulièrement agressif et qu’il y a un risque élevé qu’il se soit disséminé. Le PET-Scan peut alors révéler des lésions qui n’auraient pas été détectées par scanner.

Détecter une récidive

Le PET-Scan est également utilisé pour confirmer une récidive si d’autres marqueurs, notamment sanguins (comme le CA15-3 dans le cancer du sein), suggèrent que le cancer est revenu.

Évaluer la réponse au traitement

Enfin le PET-Scan peut être utile pour évaluer la réponse à un traitement. Il est en effet parfois difficile avec un scanner de différencier une lésion d’origine tumorale d’une simple lésion cicatricielle consécutive aux traitements. Le PET-Scan, en révélant l’activité métabolique des cellules, permet de faire la distinction entre une lésion cicatricielle inerte (composée de cellules mortes) et une tumeur active (composée de cellules vivantes).

Traiter

Le PET-Scan est parfois utilisé à des fins thérapeutiques. Dans ce cas, le traceur utilisé est marqué avec un isotope dont la radioactivité est suffisamment importante pour détruire les cellules cancéreuses sur lesquelles il se fixe. C’est le cas par exemple avec le traceur PMSA marqué au Lutécium 177 utilisé dans le cancer de la prostate.

À quoi ça ressemble un PET-Scan ?

À une sorte de donut géant. Vous serez allongé sur une table qui traversera lentement son centre, à plusieurs reprises, pour scanner l’ensemble de votre corps.

L’appareil ne fait pas de bruit (contrairement à l’IRM).

Comment se déroule une séance de PET-Scan ?

L’examen de PET-Scan est long – entre 2 et 3 heures – car un certain nombre d’étapes doivent être respectées pour éviter de fausser les résultats.

Avant

• Vous devrez être à jeun depuis au moins 6 heures. Si vous avez du sucre dans le sang, il risque en effet d’interférer avec le glucose marqué. Si vous êtes diabétique, on mesurera votre glycémie et on vérifiera que votre diabète est équilibré. C’est le manipulateur radio qui vérifiera ces points avec vous au travers d’un questionnaire.
• Vous devrez également avoir bu au moins un litre d’eau pour que vous uriniez avant l’examen. Si votre vessie est pleine pendant le PET-Scan, l’excédent de traceur qui ne s’est pas fixé aux cellules tumorales (et qui est éliminé dans l’urine) risque en effet d’y stagner, ce qui peut générer de “fausses” images.
• Vous serez mis au repos pendant au moins 40 minutes dans une pièce calme et chauffée. Le but de cette étape est de vous relaxer (autant que faire se peut). Si vos muscles sont contractés ou que votre cœur bat trop rapidement parce que vous êtes anxieux, ils consommeront le glucose marqué, ce qui faussera les images.

Pendant

Une fois ces étapes passées, on vous injectera le traceur marqué par intraveineuse. Vous attendrez ensuite encore 30 minutes avant d’entrer dans le PET-Scan. L’examen dure entre 10 et 25 minutes selon les machines.

Est-ce que je risque de devenir radioactif après un PET-Scan ?

Oui mais transitoirement. Pas panique, le traceur radioactif est éliminé dans vos urines. Cela peut mettre plus ou moins de temps selon le niveau de radioactivité du traceur utilisé.

Cas du glucose

Le glucose marqué perd par exemple la moitié de sa radioactivité en 2 heures. Il est recommandé de vous vider la vessie à l’hôpital, dans des toilettes protégées prévues à cet effet. À votre sortie, vous serez encore faiblement radioactif mais ce niveau de radioactivité n’est pas dangereux. Par principe de précaution, on vous demandera toutefois d’éviter de prendre un enfant en bas âge dans les bras ou d’être en contact avec une femme enceinte pendant 24 heures.

Cas du PET-Scan utilisé à des fins thérapeutiques

Pour les traceurs utilisés à des fins thérapeutiques, comme les niveaux de radioactivité sont plus élevés, les précautions sont plus importantes.

Pour l’iode utilisée dans le cancer de la thyroïde, vous devrez par exemple rester 2 nuits à l’hôpital dans un chambre protégée. Votre radioactivité sera mesurée et vous ne serez autorisé à sortir qu’une fois son niveau revenu à une dose normale.

Existe-t-il des contre-indications au PET-Scan ?

Les femmes enceintes ne peuvent pas passer de PET-Scan car cet examen utilise des produits radioactifs potentiellement dangereux pour un foetus. En cas de suspicion de grossesse, on vous demandera donc de faire un test urinaire ou sanguin avant l’examen.

Il n’existe pas d’allergie connue au glucose marqué. En revanche, l’iode marqué peut provoquer des réactions chez certains patients.

Le PET-Scan ne peut pas non plus être réalisé si votre cure de chimiothérapie remonte à moins de 3 semaines car cela peut fausser les images.

Le PET-Scan peut-il se tromper (ou se révéler peu fiable) ?

La résolution du PET-Scan est de l’ordre de 5 voire 3 millimètres pour les appareils les plus performants. Cet examen ne sera donc pas en mesure de détecter des tumeurs plus petites.

Le PET-Scan est aussi peu performant pour détecter les cancers du cerveau car cet organe, toujours actif, consomme du glucose en permanence, ce qui fausse les images.

Enfin, quelques rares tumeurs ne fixent pas le glucose marqué. C’est le cas par exemple des tumeurs à granulosa de l’ovaire ou de certains cancers du côlon. Dans ce cas, le médecin nucléaire décidera soit de recourir à un autre type d’examen, soit à un autre traceur.